Trong kinh tế chính trị cổ điển và đặc biệt trong critique về kinh tế chính trị của Các Mác, hàng hóa là một đối tượng hay hàng hóa hay dịch vụ ("sản phẩm" hay "hành vi"[10]) được sản xuất bởi lao động con người.[11] Objects are external to man.[12] However, some objects attain "use value" to persons in this world, when they are found to be "necessary, useful or pleasant in life,"[13] "Giá trị sử dụng" làm cho một đối tượng thành "một đối tượng của mong muốn con người,"[14] hoặc là "a means of subsistence in the widest sense."[15]

Khi xã hội phát triển, người ta phát hiện ra rằng họ có thể trao đổi hàng hoá và dịch vụ cho hàng hóa và dịch vụ khác. Ở giai đoạn này, các hàng hóa và dịch vụ đã trở thành "hàng hóa." Hàng hóa được xác định là đối tượng được cung cấp để bán hoặc được "trao đổi trên thị trường."[16] Trên thị trường, nơi hàng hóa được bán, "giá trị sử dụng" không phải là hữu ích trong việc tạo thuận lợi cho việc bán hàng hóa. Theo đó, ngoài việc có giá trị sử dụng, hàng hóa phải có một "trao đổi giá trị"-một giá trị có thể được thể hiện trên thị trường.[17]

Trước Marx, nhiều nhà kinh tế tranh luận như những gì các yếu tố tạo nên giá trị trao đổi. Adam Smith cho rằng ngoại tệ giá trị được tạo thành từ thuê, lợi nhuận, lao động và các chi phí hao mòn trên các công cụ chăn nuôi.[18] David Ricardo, một tín đồ của Adam Smith, cách tiếp cận đổi Smith ở điểm này bằng cách cáo buộc lao động một mình là nội dung của giá trị trao đổi của bất kỳ dịch vụ nào.[19] Trong khi duy trì tất cả các giá trị trao đổi hàng hóa được bắt nguồn trực tiếp từ bàn tay của những người đã làm cho hàng hóa, Ricardo lưu ý rằng chỉ một phần của giá trị trao đổi của hàng hóa đã được trả cho người lao động, người làm hàng hóa. Các phần khác của các giá trị của hàng hóa đặc biệt này là lao động không được trả cho người lao động công nhân không được trả lương. Lao động chưa thanh toán này đã được giữ lại bởi các chủ sở hữu các phương tiện sản xuất. Trong xã hội tư bản, nhà tư bản sở hữu các phương tiện sản xuất và do đó lao động chưa thanh toán được giữ lại bởi các nhà tư bản như thuê hoặc như lợi nhuận. Phương tiện sản xuất có nghĩa là trang web nơi mà hàng hóa được thực hiện, các sản phẩm nguyên liệu được sử dụng trong việc sản xuất và các công cụ hoặc máy móc được sử dụng để sản xuất hàng hoá.

Tuy nhiên, không phải tất cả các mặt hàng có thể sinh sản cũng không được tất cả các mặt hàng ban đầu dự định được bán trên thị trường. Các mặt hàng này có giá cũng đang được coi là hàng hóa, ví dụ như người lao động quyền lực, tác phẩm nghệ thuật và tài nguyên thiên nhiên ("đất chính nó là một công cụ lao động"),[20] mặc dù họ có thể không được sản xuất đặc biệt cho thị trường, hoặc là hàng hoá không tái sản xuất.

Phân tích hàng hóa của Marx được thiết kế để giúp giải quyết vấn đề của việc thiết lập các giá trị kinh tế hàng hóa, bằng cách sử dụng lý thuyết giá trị của lao động. Vấn đề này đã được thảo luận rộng rãi bởi Adam Smith, David Ricardo[21] và Karl Rodbertus-Jagetzow cùng những người khác.

Tất cả ba nhà kinh tế nói trên, bác bỏ giả thuyết cho rằng lao động gồm 100% giá trị trao đổi hàng hóa nào. Trong mức độ khác nhau, các nhà kinh tế đã chuyển sang cung cấp và nhu cầu để thiết lập giá các mặt hàng. Marx cho rằng "giá cả" và "giá trị" của một mặt hàng là không đồng nghĩa. Giá hàng hóa bất kỳ sẽ thay đổi theo sự mất cân đối cung cấp cho nhu cầu tại bất kỳ thời gian một thời gian. "Giá trị" của hàng hóa tương tự, phù hợp và có thể phản ánh lượng giá trị lao động được sử dụng để sản xuất ra hàng hóa đó.

Trước Marx, các nhà kinh tế lưu ý rằng vấn đề với việc sử dụng "số lượng lao động" để thiết lập giá trị của hàng hóa là thời gian mà một người lao động không có tay nghề sẽ dài hơn thời gian dành cho các hàng hóa tương tự của một công nhân lành nghề. Như vậy, theo phân tích này, hàng hóa được sản xuất bởi một công nhân không có tay nghề sẽ có giá trị hơn hàng hóa cùng được sản xuất bởi các công nhân lành nghề. Marx đã chỉ ra, tuy nhiên, trong xã hội nói chung, một số tiền trung bình của thời điểm đó là cần thiết để sản xuất hàng hóa sẽ phát sinh. Thời gian trung bình này cần thiết để sản xuất hàng hóa Marx gọi là "thời gian lao động xã hội cần thiết"[22] Thời gian lao động xã hội cần thiết là cơ sở thích hợp làm cơ sở các "trao đổi giá trị" của một loại hàng hóa nhất định.

Giá trị và giá cả không phải là thuật ngữ tương đương trong kinh tế, và Lý thuyết hoá các mối quan hệ cụ thể của giá trị theo giá thị trường là một thách thức cho các nhà kinh tế đều tự do và chủ nghĩa Mác. Tuy nhiên, Marx cho rằng giá trị và giá cả của hàng hóa bất kỳ chỉ trùng hợp khi cung và cầu là tương đương với nhau.